LA RAZA HUMANA AL BORDE DE LA EXTINCIÓN

Muy cerca de la extinción

Después de estar casi extinguida 150000 años atrás, la humanidad se dividió en pequeños grupos-que vivieron en aislamiento durante cerca de un centenar de miles de años antes de la"reunificación" y la migración fuera de África, dice un nuevo estudio genetico.
En un momento dado nuestra especie puede haber estado formada por tan sólo 2000 personas, probablemente debido al cambio climático-una teoría muy reforzada por los nuevos descubrimientos.
La investigación llena un vacío en nuestra comprensión de lo que estaba sucediendo en África antes de que los primeros seres humanos fueran a la zona izquierda del continente.
"El supuesto siempre ha sido que la población original [en el África subsahariana] era muy pequeña, pero probablemente una única población", dijo Spencer Wells, director del Proyecto Genográfic, que supervisó el estudio.
"Parece, que no es el caso."
El estudio aparece en la actual edición del American Journal of Human Genetics.

Caminos que se separaron

Alrededor de hace 200000 años, los humanos modernos emergieron como una especie distinta. Todas las personas vivas hoy en día pueden rastrear sus orígenes hasta estos seres humanos, de acuerdo con los estudios anteriores.
Por el momento parece que la primera gran migración fuera de África se inició, alrededor de 60000 años atrás y la humanidad se dividio en distintas poblaciones con un único linaje genético.
¿Qué sucedió entre 200000 años y 60000 años atrás?
Para averiguarlo, Wells y sus colegas analizaron 624 genomas completos de ADN mitocondrial (el que es transmitido de las madres) a partir de diversas poblaciones indígenas en todo el África subsahariana. Un genoma es el conjunto completo de ADN una persona (en una visión general y rápida de la genética humana). Los investigadores rastrearon las mutaciones genéticas en las muestras. Las muestras khoisan de cazadores-recolectores en el sur de África son particularmente reveladoras-esto quizá no resulte sorprendente, ya que los khoisan tienen algunos de los más antiguos linajes paternos y maternos entre los humanos modernos.
El equipo encontró que una población que probablemente se originó en el este de África se dividio hace 150000 años. Un grupo se dirigió al sur, el otra al noreste.
La humanidad "se mantuvo separada durante casi un centenar de miles de años y luego hace unos 40000 años atrás se volvió a reunir para formar parte de un sola población pan-africana", dijo Doron Behar, un investigador asociado del Genographic con sede en el Centro Médico Rambam en Haifa, Israel .

Un poco más y no estamos aquí

Si bien no es totalmente claro por qué las poblaciones se dividieron en primer lugar, el cambio climático puede haber desempeñado un papel importante, dicen los investigadores.
"Algunos de los principales cambios climáticos contribuyeron posiblemente a la separación", dijo Wells, señalando a las pruebas que el Lago Malawi, en lo que hoy es Mozambique, paso por una serie de graves sequías durante ese época.
"El tamaño de la población llego a decrecer hasta un número tan bajo como el de 2000 personas, llegando tal vez hasta tan sólo unos pocos cientos de individuos en cada población", agregó Wells.
"Estábamos al borde de la extinción."
Una vez que las condiciones climáticas se suavizaron, las poblaciones aparentemente se ampliaron y, salieron fuera de África-ayudando a su expansión las nuevas herramientas y tecnologías de la primera Edad de Piedra.

A menudo el pasado es pasado por alto

Colin Groves es un antropólogo en la Universidad Nacional de Australia en Canberra.
Él dice que los hallazgos "nos recuerdan que, antes de la difusión del Homo sapiens de África, todo sucedia en África, con poblaciónes divididas.
"La diversidad humana en África es fascinante, y ahora los anteriores estudios que se centraban en pueblos no-africanos, se tiende a olvidarlos o pasados por alto", añadió.
Pero el arqueólogo Peter Forster dice: "Las conclusiones no me parecen particularmente nuevas.
"Hemos publicado mucho en este sentido desde 1997. Pero es bueno saber que los análisis independientes han llegado a conclusiones similares."
Al igual que los científicos del Genographic, Forster, de Gran Bretaña, en la Universidad de Anglia, Ruskin, ha analizado el ADN mitocondrial para estudiar las migraciones humanas fuera de África.

¿Uso Médico potencial?

Aunque los nuevos resultados que no están destinados para uso médico, un experto sugirió que pueden tener potencial médico.
"Este [estudio] se utilizará como referencia para el futuro la investigación genética en las poblaciones africanas, incluidos los estudios de las enfermedades", dijo Antonio Torroni, un genetista en la Universidad de Pavia en Italia, que no ha participado en la nueva investigación.
"Es esencial no sólo para reconstruir la historia específica de las poblaciones africanas, sino también es un requisito esencial para hacer fiables estudios de asociación entre los distintos ADN mitocondrial [linajes] y complejos desórdenes vinculados al envejecimiento, la diabetes, la enfermedad de Parkinson y Alzheimer".

Por Amitabh Avasthi
Artículo original en Inglés Nationalgeographic