¿DETECTADA LA MATERIA OSCURA?

La materia oscura puede ya haber sido encontrada en la Tierra

Las partículas invisibles de la "materia oscura" pueden haberse detectado en el interior de una montaña en Italia, fruto de las investigaciones de físicos italianos y chinos. Sin embargo muchos científicos permanecen escépticos con los resultados, porque otros experimentos similares no han podido detectar ningún tipo de materia oscura en absoluto.

El miércoles 16 de abril, en un seminario en Venecia, Italia, Dark Matter (DAMA) anunció los resultados de la colaboración de los últimos 4 años en su segunda etapa de pruebas. Los científicos del DAMA dijerón que habían encontrado la materia oscura en 2003, pero algunos científicos creían el resultado fue un capricho de las estadísticas. Ahora, las evidencias son más fuertes.

"Estamos bastante seguros de que ahora, esta señal no es un golpe de suerte estadístico. Lo que signifiquen estos resultados es otra cuestión", dice Francis Halzen, un astrofísico de partículas de la Universidad de Wisconsin-Madison, EE.UU. a New Scientist tras el seminario DAMA organizado por Rita BERNABEI jefe de proyecto de la Universidad de Roma, Italia.

Sustancia no identificada

Los astrónomos creen nuestra galaxia está inundada con partículas de la materia oscura, invisibles, la sustancia no identificada que representa casi el 90% de la materia en el universo. Hasta el momento, la existencia de la materia oscura en el espacio sólo se ha determinado por su fuerza gravitatoria sobre las estrellas y las galaxias.

El experimento DAMA ha mirado de forma más directa las partículas de la materia oscura chocando con la Tierra. El experimento se lleva a cabo en un laboratorio subterráneo que se encuentra bajo 1,4 kilómetros de roca, en el interior de las montañas del Gran Sasso en Italia. El equipo busca los destellos de la luz en un detector de yoduro de sodio.

Los destellos principalmente provienen de un "ruido" normal, como por ejemplo la radiactividad ordinaria de los neutrones en la roca circundante. Pero también es posible que algunas señales procedan de las partículas de la materia oscura, y, de ser así, los científicos esperan ver variaciones estacionales en la señal debido a que la velocidad de la Tierra a través de nuestra galaxia cambia dependiendo de la dirección de su movimiento.

Esta teoría predice que la Tierra debe ser más afectada por las partículas de la materia oscura en junio, cuando se desplazan a través de la galaxia en la misma dirección que el Sol. También habría un menor número de partículas en diciembre, cuando se está moviendo en la dirección opuesta.

Intenso escepticismo

Eso es exactamente lo que el equipo DAMA informó en el año 2003, a raíz de la primera fase de su experimento, (como ya os comente en una noticia anterior) que se desarrolló durante 7 años con un detector de 100 kilogramos. Pero los resultados fueron tan intensos que se recibierón con escepticismo, ya que ninguno de los otros experimentos en busca de la materia oscura ha visto nunca nada.

Por lo tanto, el equipo de DAMA renovo su búsqueda con un mayor detector de 250 kilogramos. Y dicen que ahora puede confirmar que el nuevo experimento ha demostrado una vez más la variación anual en el número de golpes de su detector de partículas. Hay un ligero aumento por encima de la tasa promedio en junio y la correspondiente disminución en diciembre.

El equipo afirma que el nuevo resultado es altamente significativo. Las probabilidades de que esten simplemente viendo una fluctuación aleatoria son menos de uno contra varios miles de millones, dicen. También dicen que han descartado la posibilidad de que la señal se deba a algún efecto sistemático, como variaciones estacionales en la temperatura de su caverna subterránea.

Pero Halzen es cauto. "El debate sobre si se trata de algún efecto desconocido sigue estando en pie", dice.

Richard Gaitskell de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, EE.UU., y miembro de dos experimentos de busqueda de la materia oscura - la búsqueda Criogénica Dark Matter (CDMS), y el proyecto Xenon - también sigue siendo escéptico, porque ningún otro experimento ha visto signos de la misma.

"En este momento, es muy difícil de conciliar teóricamente lo que están viendo y lo que estamos viendo", dice Gaitskell.

Pero ambos, Halzen y Gaitskell, están de acuerdo en que los nuevos resultados del DAMA pueden inducir a otros a tratar de reproducirlos. "El problema de la materia oscura es lo suficientemente importante para que le prestemos la máxima atención y no lo ignoremos ", nos dice Halzen.

NOTICIA ORIGINAL NEWSCIENTIST

REFERENCIAS: WIMPS Y MATERIA OSCURA