GALAXIAS EN COLISIÓN

UN CATÁLOGO DE IMPACTOS GALÁCTICOS

Choques de galaxias con fantásticas formas algunas parecidas a un cepillo de dientes, una lechuza, un saltamontes y de todas las formas imaginables que se aplastan y se destruyen unas a otras...esto es la nueva serie de imágenes del Telescopio Espacial Hubble. Unas imágenes que nos ofrecen una vista de nuestra propia galaxia hace millones de años, o de su destino dentro de 5 billones de años a partir de ahora, cuando se fusione con la cercana galaxia de Andrómeda.
Cuando las galaxias que vagan por el universo chocan, una imágen espectacular se despliega, Las estrellas de las galaxias están demasiado dispersas para chocar en realidad unas con otras. pero los tirones gravitacionales son tan fuertes que distorsionan sus formas y sacan de su lugar en la misma a estrellas y nubes de gas formando las llamadas colas de marea.
Esta violenta actividad provoca enormes ráfagas de formación estelar que pueden crear nuevas estrellas 100 veces más rápido que las galaxias estables como nuestra Vía Láctea. Esto acelera el nacimiento de estrellas, para unos millones de años después, llenar de fuegos artificiales cósmicos el espacio con la rápida quema del combustible de las estrellas y su explosión como supernovas. A veces, la fusión en la colisión de galaxias forman una nueva y más masiva galaxia.
Los científicos están interesados en la forma en que estos acontecimientos transforman las galaxias y los agujeros negron de sus centros. Algunos creen que estos eventos son la clave para entender el origen del universo y a los más grandes agujeros negros, esos monstruos que tienen miles de millones de veces la masa del Sol.
Para entender mejor estos acontecimientos, los científicos liderados por Aaron Evans de la Universidad de Virginia en Charlottesville, EE.UU., han enfocado el Telescopio Espacial Hubble hacia varias docenas de manchas en el cielo, donde se daban estos hechos, produciendo una espectacular galería de estos violentos sucesos, violentos pero muy hermosos.
"Se trata de las galaxias capturadas en el acto de ser desgarradas y re-ensambladas", dijo David Sanders, de la Universidad de Hawaii en Honolulu, EE.UU. a New Scientist. Sanders es miembro de METAS, grupo que recopilo la mayoría de las imágenes de Hubble de esta galería.
Las imágenes de dos galaxias en interacción y fusión se habían obtenido anteriormente telescopios terrestres, pero las imágenes del Hubble proporcionan una drastica mejora en los detalles, mostrando los distintos cúmulos estelares, la estructura fina en las colas de marea, y otras características de estas galaxias.
Debido a que estos eventos se desarrollan durante miles de millones de años, cada par de galaxias observadas por Hubble proporciona una instantánea justo en un momento temporal de la colisión y el proceso de fusión. Por ello mirando a un gran número de tales sistemas, los astrónomos pueden juntar las piezas de cómo esos acontecimientos progresan a lo largo del tiempo y por ello comparar las observaciones con las simulaciones por ordenador para obtener una mejor comprensión de cómo funcionan.
Las galaxias se transforman en una gran variedad de formas cuando interactúan, algunas de ellas se asemejan a cosas familiares en la Tierra. Una pareja parece un cepillo de dientes cósmico, otro evoca una lechuza en vuelo, y aún otra imita una mariposa.
Las galaxias que interactúan en las imágenes del Hubble son extremadamente brillantes fuentes de luz infrarroja, y se detectaron por primera vez por el Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS), que funcionó en la década de 1980. La radiación de las estrellas jóvenes, así como el gas y el polvo caliente que cae en espiral en los agujeros negros de los núcleos de las galaxias, hacen brillar en el infrarrojo a dichas galaxias.

Monstruosos agujeros negros

Nubes de gas que entran en el centro de fusion de esos pares de galaxias podrían alimentar los agujeros negros de los centros de las galaxias. Esto podría hacer crecer la masa de esos objetos millones de veces más que el Sol creando monstruos de miles de millones de soles de masa, dice Sanders.
Este tipo de colosal agujero negro puede surgir cuando nuestra galaxia se fusione con la vecina galaxia de Andrómeda, un acontecimiento que los científicos predicen se producirá en 5 millones de años a partir de ahora. Se cree que tanto la Vía Láctea como Andrómeda poseen agujeros negros de millones de veces la masa del Sol. "La fusión de ambos es probable y el resultante agujero negro tendrá un factor de crecimiento de 1000 veces sobre los agujero existentes debido a todo el gas que se impulsará al centro por el impacto" dice Sanders.

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