VÍA LACTEA Y EXTINCIÓN

Nuestro recorrido por la Vía Lactea
y el ciclo de extinciones










El sol se desplaza arriba y abajo en su recorrido por la Vía Láctea, y tal oscilación, según algunos nuevos estudios, puede tener una relación directa con las “riadas” de cometas que llegan a la Tierra y que causaron extinciones en masa, incluida la que acabo con los dinosaurios.
A su vez, esos impactos cósmicos también podrían haber extendido la vida por nuevos mundos, especulan los científicos. Sin embargo, ahora han surgido dudas sobre estas sugerencias.
Para llegar a la idea de las “riadas” de cometas, los astrónomos calculan la trayectoria de nuestro sistema solar a través de la Vía Láctea, mientras rodea el núcleo galáctico. A medida que pasamos por la parte más densa del disco galáctico, la fuerza gravitatoria de las nubes de gas y polvo que atravesamos desalojan cometas de la nube de Oort que está en el exterior del sistema solar, causando que estos helados "goliats" se dirijan hacía el sol, decían los investigadores.
El sol pasa a través de esta zona galáctica más o menos cada 35 millones o 40 millones de años, aumentando en diez veces las posibilidades de que los cometas se desplacen hacia el interior, según los cálculos. Este ciclo parece coincidir con los cráteres y extinciones en masa de la Tierra, que sugieren que nuestro planeta sufre más colisiones cada más o menos 36 millones de años.
"Estamos en un hermoso juego entre lo que vemos sobre el terreno y lo que se espera de esas medidas temporales galácticas", dijo el investigador William Napier, astrónomo en el Centro de Astrobiología de Cardiff en Gales. Él y su colega Janaki Wickramasinghe detallan sus conclusiones en el próximo número de la Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Aunque ese “ciclo solar” puede haber sido el culpable del asesinato de los dinosaurios que no eran aves, pterosaurus, plesiosaurus, mosasaurus, y de muchas plantas y especies de invertebrados que se extinguieron hace 65 millones de años, es posible que también hayan ayudado a difundir la vida a otros planetas. Los cometas pueden haber sacado microbios (que pudieron soportar el vacío interestelar) fuera de la Tierra con su onda expansiva.
"Los microorganismos arrojados al espacio de esta manera pudieron pasar directamente a otras estrellas y a zonas de formación de nebulosas planetarias, sin ser esterilizados en el camino por los rayos cósmicos", le dijo a SPACE.com Napier. "Esto abre la puerta a la fascinante idea de que la vida puede extenderse no sólo dentro del sistema solar, si no que puede tener lugar una expansión de la misma pan-galáctica".
Sin embargo, ahora hay escepticismo acerca de estos cálculos.
"Todo el concepto está mal", dijo el astrónomo Paul Weissman del Jet Propulsion Laboratory de la NASA , que no participo en este estudio. "Cuando se cruza el plano galáctico, no es como si fueras velocidad en una zona de baches. La variaciones de cualquier tipo que se produjeran serían muy suaves, no con impulsos repentinos".
En el pasado, algunos investigadores han sugerido que las extinciones en masa en la Tierra ocurrieron aproximadamente con 30 millones de años de separación y que los impactos cósmicos se repiten también con más o menos esa frecuencia y que ambos están vinculados. Sin embargo, señalo Weissman que hay "dudas", por ejemplo, en cuanto a si las extinciones en masa o los impactos cósmicos se producen en intervalos regulares.
En el pasado otros sugirieron causas de estas supuestas riadas de cometas puedieron ser debidas a una estrella enana roja o a un décimo planeta en una órbita lejana alrededor del sol y que entra en la nube de Oort.
"Muchos investigadores, incluido yo mismo, respondimos a estas ideas, señalando las fallas en su lógica. La estrella enana roja se encontraría en una órbita altamente inestable y escaparía al espacio interestelar después de unas 10 órbitas" dijo Weissman. La idéa del décimo planeta nunca nos atrajo porque es difícil crear una órbita con las características adecuadas, añadió, "y no hay ninguna prueba de que exista un gran planeta más allá de Neptuno, a pesar de que ha sido muy buscado".

Noticia original Charles P. Choi para SP.com