LO NATURAL Y LO ARTIFICIAL

Distinguir natural
y artificial es posible,
por ahora

Nos gusta decirnos a nosotros mismos que es fácil distinguir entre lo natural y lo artificial, pero que los científicos tienen una gran habilidad para engañarnos. Cuando los colonos europeos viajaron a través de la gran variedad de bosques y prados de Nueva Inglaterra, pensaron que por fin estaban estudiando la naturaleza en estado primigenio. De hecho, los americanos nativos habian realizado una gran cantidad de incendios selectivos que habían variado el paisaje durante siglos. Cuando la sonda Viking fotografió imagenes de una montaña en Marte durante 1976, algunas personas se mostraron seguras de que representaba un gigantesco rostro tallado por marcianos. Cuando otra sonda tomó una imagen más nítida en el año 2001, todos los rastros de la cara habían desaparecido.
Hoy el misterio de lo natural frente a lo artificial es pasar de las montañas y los bosques a el reino de lo microscópico. Los científicos ya pueden sintetizar ADN a partir de cero. Ellos regularmente agregan nuevos genes a las bacterias, las plantas y los animales. Se trata de aprender a realizar la fabricación de todo el genoma. ¿Podemos decir cual es la diferencia entre la creciente cantidad de organismos sometidos a ingeniería y aquellos de origen natural? Un fascinante nuevo estudio de los científicos en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California muestra que podemos - al menos por ahora.

A pesar de la naturaleza filosófica de su estudio, los investigadores Lawrence Livermore tenían un objetivo muy concreto en mente. Se ha querido avanzar en la ciencia de la localización de las bacterias hasta su fuente - lo que a veces se la denomina "microbiana forense". Cuando alguien comete el bioterrorismo - como los ataques con ántrax de 2001 - no es fácil de rastrear las bacterias hasta su fuente. El auge de la ingeniería genética plantea la posibilidad, remota por ahora, de que alguien desate aún más peligrosas plagas que las conocidas. Otro riesgo potencial de la ingeniería genética es que un microbio modificado pudiera escapar de un laboratorio y causar estragos ecológicos. En caso de que ese día llegue y que ocurra un desastre, sería vital averiguar rápidamente si tras su causa es la mano del hombre. Sin embargo, nadie ha demostrado de manera sistemática la diferencia a entre bacterias modificadas genéticamente y las naturales.

Usted pude imaginar que se trata de una tarea fácil de hacer. Pero considere la posibilidad de la ingeniería genética de E. coli, que produce gran parte de la insulina que usan los diabéticos en estos días. La E. Coli hace insulina porque los científicos han insertado un anillo de ADN, llamado plásmido, en el microbio. El plásmido que es el gen de la insulina humana. Si los científicos se les entregó un vaso de precipitados de esas extrañas quimeras, puede que no les tome demasiado tiempo identificar esos genes y descubrir que las bacterias fueron diseñadas.
Pero ahora imaginen un tipo diferente de ingeniería genética. Imagine que algunos científicos deciden hacer que la bacteria que causa la peste bubónica tenga una más fácil propagación. Imagínese que logran hacerlo añadiendo exactamente los plásmidos de un gen de otro agente patógeno. Sería mucho más difícil de determinar si esta nueva cepa fue la labor de los seres humanos, ya que las diferentes especies de bacterias juntan naturalmente a veces sus plásmidos.
Algunos investigadores han especulado que tal vez sería posible saber la diferencia entre vida natural , si los científicos añaden "filigranas" a la ingeniería de su ADN. En enero, por ejemplo, el gurú del genoma Craig Venter y sus colegas fue noticia cuando reconstruyeron el genoma de un microbio en su totalidad. No se trataba de una copia exacta de la original, sin embargo, porque los científicos también insertaron pequeños segmentos de ADN para deletrear sus nombres en el código genético.
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