LA ASTROBIOLOGÍA

Una imágen general de la Astrobiología

Las nueva disciplinas académicas reciben a menudo una fría recepción. Los estudios sobre la mujer o los inicios de la Mecánica Cuántica se consideraron en sus inicios algo frívolo y extraño por una parte de la clase academica cuando se incluyeron por primera vez en los circulos universitarios. A finales de los años 1930, el estudio de Grote Reber con la descripción de bajas frecuencias de emisión de la Vía Láctea - una labor pionera que abrio el campo de la radioastronomía - fue rechazado por unanimidad por los encuestados para el Diario de Astrofísica. Afortunadamente, el editor decidió publicar el documento del Reber de todos modos.

La Astrobiología está en un punto similar. El campo es aún lo suficientemente jóven como para tener críticos, en particular, aquellos que piensan que "astrobiología" no es más que la busqueda de vida más allá de la Tierra.

Es verdad, hasta el día de hoy, que siguen faltando las pruebas de vida extraterrestre. Pero sólo tenemos dos caminos en el futuro: o bien en su momento la biología encontrará vida en otros lugares ajenos a nuestro planeta, o no. Si usted está entre los que piensan que sólo la Tierra ha generado la vida, entonces la astrobiología solo sirve, de hecho, para demostrar esa hipótesis. Pero con la perspectiva actual parece plausible que, entre los 10 mil millones de millones de estrellas en nuestro universo visible, puede haber también algunos lugares en que la notable interacción química que llamamos vida se ha podido producir, y sólo la astrobiología podrá llevarnos a su descubrimiento.

Un rápido recuento de los astrobiólogos del Instituto SETI nos da la cifra de 50 especialistas, y hay alrededor de 75 más en la misma linea, en departamentos y laboratorios de la "NASA Astrobiology Institute" en el Centro de Investigación Ames. Este contingente de gente, tan impresionante como nos pueda parecer, no es más que una agrupación local de un número mucho mayor de investigadores en este campo. A nivel nacional de EEUU, hay aproximadamente un millar de científicos que se enorgullecen de imprimir "astrobiologo" en sus tarjetas de visita.

¿Está justificado este gran número de investigadores basandonos tan solo en la esperanza de encontrar vida "ahí fuera"? Por supuesto que solo por eso no. Pero la búsqueda y estudio de los mecanismos de la vida, su historia y hábitats, han producido algunos de los más emocionantes descubrimientos de la ciencia en la última década. Vamos a clarificar esa visión general delimitando algunos puntos concretos:

La vida entre las estrellas

Parece que lo sabemos de siempre, pero hasta mediados de los años 1990 todavía no sabiamos si los planetas - los escenarios propicios para la vida - eran superabundantes o escasos. En la última década, los astrónomos han descubierto cerca de 200 mundos orbitando estrellas cercanas. La fracción real de todas las estrellas con planetas sólo se puede adivinar, pero ciertamente es superior a 5%, y podría superar el 90%. Esta última hipótesis radical nos hace sospechar que en el cosmos hay mas planetas que estrellas.

Pocos de estos planetas extrasolares se han visto directamente, pero uno de los experimentos más atrevidos de la astrobiología es la planificación del lanzamiento de sondas al espacio, como el "NASA la Terrestrial Planet Finder"con un telescopio de infrarrojos para darnos pistas (desde el análisis de su luz y la perspectiva de sus "firmas espectrales") de la composición de sus atmosferas y con ello ver si hay determinados gases (como el metano y el oxígeno) que serían la señal de la presencia de vida microbiana. Al igual que los científicos de SETI orientan sus antenas en los sistemas de estrellas cercanas, en un esfuerzo por encontrar inteligencia, los astrobiólogos están elaborando sus propios planes de detección de vida a distancia, a decenas de años luz más allá del sistema solar.

Condiciones de vida

La gran cantidad de planetas extrasolares no es el único descubrimiento reciente que puede revolucionar nuestra actitud hacia lo favorable que el cosmos puede ser para la vida. Hace una década, se encontró un planeta "habitable" "similar" a la Tierra - un mundo que está en el área habitable de una estrella, con una atmósfera espesa y acuosa, y presumiblemente con océanos. Hay muchos otros mundos intrigantes, pero que se consideraban presumiblemente muertos.

Aunque ahora parece que esta presunción de habitats no aptos puede haber sido muy exagerada. En un descubrimiento exclarecedor, los astrobiólogos han aprendido que existen mecanismos distintos de las estrellas para calentar un planeta. Además, el fenomeno de marea gravitatoria en la interacción con sus planetas con sus lunas en varios sistemas de satélites pueden generar calor más que suficiente para mantener grandes reservas de agua en estado líquido, y proporcionar fuentes de energía localizada (como las que se ha observado en los océanos terrestres) que podrían servir de combustible biologíco.

Lunas como Europa, Calisto, Ganimedes, y Encelado - examinados a priori como muertos pedazos de roca helada- se consideran hoy como posibles emplazamientos para la vida. Incluso Titan - sometida a fuerzas de marea gravitacional no tan importantes - puede en algunos casos tener piscinas de agua líquida bajo su superficie con una larga vida , que sería fundida de forma ocasional por impactos de asteroides.

De hecho, el atractivo de las lunas como lugares donde la vida se ha ampliado recientemente por los investigadores para incluir satélites que son mucho más grandes que las ya conocidas lunas de nuestro sistema solar. Esas gigantesca lunas (tal vez el tamaño de la Tierra), estarían orbitando planetas gigantes de gas en otras estrellas, y podrían ofrecer entornos aptos para la vida como nuestro propio planeta.

En otras palabras, aún sin ser como la Tierra otros mundos podrían tener agua líquida y por lo tanto, cumplir los requisitos establecidos en la Biología para tener vida. Esos mundos pueden no ser capaz de soportar vida compleja, y la mayoría de las formas de vida terrestres perecerían rápidamente si se transportan a ellos. Pero no todos. Astrobiólogos sigen haciendo descubrimientos sorprendentes sobre cómo la vida puede ser de resistente. Los primeros extremófilos, que habitan en lugares como el Parque de Yellowstone, se encontraron hace casi un siglo. En la última década, hemos aprendido que los organismos pueden crecer en el rocas una milla por debajo de la superficie, o en las fosas más profundas de los océanos.

Los extremófilos se consideran excepcionales en la Tierra. Pero podrían ser generalizados en otros lugares, sencillamente porque se puede presumir que la mayoría de los mundos son difíciles para la vida y no tan adecuados para ella el nuestro.

La evolución de la vida

Si bien la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta puede ofrecer grandes conocimientos sobre el funcionamiento de la la biología en la Tierra, el razonamiento también funciona a la inversa . Es importante comprender los criterios de valoración de la vida terrestre: su inicio, y la evolución de la inteligencia. Recientes investigaciones por astrobiólogos en Australia y Noruega sugieren con fuerza, que la vida se había ganado un lugar en la Tierra hace más de 3,5 mil millones de años, cuando se formo la capa acuosa de los océanos de nuestro planeta por primera vez. Los astrobiólogos se están preguntando cómo sucedio este hecho, y la investigación del papel desempeñado por las nubes de compuestos de carbono que llegaron del espacio cercano, y llovieron en nuestro planeta en su formación. ¿Fue este abono natural esencial, o meramente complementario para la vida?

Los hechos son que el ADN y el ARN son moléculas enormemente complejas , y su diseño por casualidad parece ser, para algunos, improbable. Pero los investigadores han señalado que las estructuras naturales, como las arcillas, pueden actuar como catalizadores para acelerar el inicio de la vida. Todavía no sabemos con seguridad cómo comenzó la vida en la Tierra, pero este fecundo campo de la investigación podría dar un gran impulso a la astrobiología, ya sea que porque nos responda con que la vida es muy improbable, casi milagrosa, o totalmente inevitable, trivial y Común.

Igualmente interesante es la investigación de cómo se produjo la evolución en los últimos cientos de miles de años, de la inteligencia. ¿Un mero accidente poco probable que se produjo en nuestro planeta consecuencia del azar? ¿O es un proceso al que conduce la vida?

Las implicaciones de estas incursiones para descubrir los secretos de la vida en la Tierra tienen una evidente aplicación para su búsqueda en otros lugares. Evidentemente, la astrobiología subyace en nuestras búsquedas SETI, pero si se piensa bien, pronto se darán cuenta de que, también es el más poderoso incentivo para la exploración de nuestro sistema solar. ¿Por qué esos gastos millonarios en viajar a Marte, Europa y Titán más que a Venus, Io, o Rhea? Es porque el esos mundos tienen las condiciones que puedan favorecer y fomentar la actividad más importante en el universo: la vida.

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