FORMACIÓN DE "TIERRAS"

Planetas rocosos

pueden formarse

en torno a la mayoría

de las estrellas

TELESCOPIO SPIZTER. NASA. JPL.

Los astrónomos han descubierto numerosos planetas “tipo Júpiter” orbitando otras estrellas. Pero debido a los límites de nuestra actual tecnología astronómica, aún no han encontrado ninguna “otra Tierra” en el universo. Pero los nuevos hallazgos del Telescopio Espacial Spitzer sugieren que se podrían formar planetas tipo terrestre alrededor de muchas, si no en la mayoría, de las estrellas de nuestra galaxia. Así que tal vez, existan muchos otros mundos como el nuestro, con la posibilidad de que la vida sea mucho más común de lo que pensábamos.

Un grupo de astrónomos dirigido por Michael Meyer de la Universidad de Tucson, Arizona utilizado el Spitzer investiga a seis grupos de estrellas con masas comparables a nuestro sol, y los agrupa dependiendo de su edad. "Tratamos de estudiar la evolución de las redes de gas y polvo alrededor de estrellas similares al sol, y comparar los resultados con lo que nosotros creemos que había en el sistema solar en fases anteriores de su evolución". Nuestro sol tiene 4,6 millones de años de antigüedad. En esa búsqueda, encontraron que al menos el 20 por ciento, y posiblemente hasta el 60 por ciento, de las estrellas similares a nuestro sol son candidatos a la formación de planetas rocosos. El telescopio Spitzer no detecta planetas directamente. En lugar de ello, utilizando su capacidad de infrarrojos, detecta polvo - los escombros remanentes de la colisión de la formación de planetas - en una gran variedad de longitudes de onda infrarroja. Dado que el polvo más cercano a una estrella es más caliente que el polvo más alejado de ella, el "polvo cálido" nos indica el material del mismo que orbita alrededor de la estrella a una distancia comparable a la distancia entre la Tierra y Júpiter.
Meyer dijo que alrededor de 10 a 20 por ciento de las estrellas en los cuatro grupos de edad más jóvenes, muestran "polvo caliente" aunque esto no es así en las estrellas de más de 300 millones de años. Estos resultados son equiparables a los modelos teóricos de nuestro propio sistema solar, que sugieren que la Tierra se formó a lo largo de un lapso de 10 a 50 millones de años a partir de las colisiones entre cuerpos mas pequeños.
Aún así,las cifras son vagas sobre en cuantas estrellas se forman planetas, porque hay más de una manera de interpretar los datos de Spitzer. “Un escenario optimista sugeriría que los discos mayores y más masivos pasarían por un proceso acelerado de colisiones y formarían rápidamente planetas. Eso es lo que estaríamos viendo en las estrellas más jóvenes. Sus discos viven rápido y mueren jóvenes, brillando fuertemente y luego apagándose”, dijo Meyer.
“Sin embargo, en los discos más pequeños y menos masivos tardarán mas en encenderse. La formación de planetas en estos casos se retarda debido a que hay menos partículas para colisionar entre sí”. Si esto es correcto y los discos más masivos forman sus planetas primero y los más pequeños necesitan entre 10 y 100 veces más tiempo, entonces hasta un 62 por ciento de las estrellas estudiadas han formado, o estaría formando actualmente, planetas. “La respuesta correcta probablemente está en algún punto entre el caso más pesimista de un 20 por ciento y el más optimista de un 60 por ciento”, dijo Meyer.
En octubre de 2007, otro grupo de astrónomos utilizó datos similares Spitzer para observar la formación de un sistema de estrellas a 424 años luz de distancia, con otro posible planeta similar a la Tierra en el proceso de estar creandose.
Los datos más definitivos sobre la formación de que planetas rocosos podrían ser comunes alrededor de estrellas como el Sol llegarán con el lanzamiento de la misión Kepler de la NASA en 2009.
Original en Inglés Nancy Atkinson
de un comunicado de prensa JPL